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August 17, 2026 – Erfurt: As part of the Harvard-MIT-Germany Trek organized by the Thuringian Foundation for Technology, Innovation, and Research, approximately 40 researchers and entrepreneurs from Harvard University and MIT met with representatives from Thuringia’s academic, business, and political communities at the Kontor Erfurt. /
Unexpected

Harvard, MIT, and the Question: What Makes Thuringia a Hub for Innovation?

When Top International Students Meet Thuringian Deep Tech

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Erfurt, Jena

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During the Harvard/MIT Germany Trek 2026, 34 international researchers, founders, and experts met with people in Erfurt and Jena who are developing new technologies, translating research into practical applications, and building businesses.

WHAT HAPPENS WHEN TWO INNOVATION ECOSYSTEMS COME TOGETHER?

Harvard University and the Massachusetts Institute of Technology (MIT) in the U.S. remain breeding grounds for future leaders in business, technology, the startup sector, and politics. Just this week, both institutions defended their top rankings in the “Shanghai Ranking” of the world’s best universities. Those with a degree from Harvard or MIT not only walk away with a globally recognized mark of quality but also with an excellent network in global politics and business.

It is therefore worthwhile to convince these people of the potential of Germany’s innovation hubs. With this very goal in mind, the Harvard/MIT Germany Trek takes an international delegation of over 30 students on a week-long tour of Munich, Erfurt, Jena, Dresden, and Berlin.

On the second leg of the trek, students from major cities such as New York, Beijing, and Delhi arrive in Thuringia—a federal state whose very existence was, for some of them, completely unknown until then.

17. August 2026 - Erfurt: Im Rahmen des Harvard-MIT-Germany-Treks der Stiftung für Technologie, Innovation und Forschung Thüringen kamen rund 40 Forschende und Gründer:innen der Harvard University und des MIT im Kontor Erfurt mit Vertreter:innen aus Thüringer Wissenschaft, Wirtschaft und Politik zusammen. /
17. August 2026 - Erfurt: Im Rahmen des Harvard-MIT-Germany-Treks der Stiftung für Technologie, Innovation und Forschung Thüringen kamen rund 40 Forschende und Gründer:innen der Harvard University und des MIT im Kontor Erfurt mit Vertreter:innen aus Thüringer Wissenschaft, Wirtschaft und Politik zusammen. /
17. August 2026 - Erfurt: Im Rahmen des Harvard-MIT-Germany-Treks der Stiftung für Technologie, Innovation und Forschung Thüringen kamen rund 40 Forschende und Gründer:innen der Harvard University und des MIT im Kontor Erfurt mit Vertreter:innen aus Thüringer Wissenschaft, Wirtschaft und Politik zusammen. /

STATION 1: INDUSTRY 4.0 AND ROBOTICS MADE IN ERFURT

Straight off the train and right into the Innovation Lab: The Mehnert Lab at Kontor Erfurt offers the perfect infrastructure for developing innovative solutions and fostering inspiring exchanges. Here, the international delegation met with Thuringian founders, companies, researchers, and key players in the innovation ecosystem.

Christiane Kilan, a member of the board of our innovation foundation, explained how regions in eastern Germany, which are undergoing economic transformation, are turning disruptive changes into dynamic innovation hubs.

Kai Wicker, Head of ZEISS Innovation HUB, provided insights into technology-driven innovation and how new ideas find their way into practical application even within established structures.

17. August 2026 - Erfurt: Im Rahmen des Harvard-MIT-Germany-Treks der Stiftung für Technologie, Innovation und Forschung Thüringen kamen rund 40 Forschende und Gründer:innen der Harvard University und des MIT im Kontor Erfurt mit Vertreter:innen aus Thüringer Wissenschaft, Wirtschaft und Politik zusammen. /

Afterward, the presentation gave way to conversation: over a shared meal, during a tour of the Mehnert Lab, and in small groups among guests from Thuringia and the international delegation. The participants in the Harvard/MIT Germany Trek bring a wide variety of perspectives to Thuringia. They come from fields such as entrepreneurship, venture capital, and artificial intelligence; engineering and aerospace; health sciences; business; and public policy. It was precisely these individuals who encountered an innovation ecosystem in Erfurt where research, entrepreneurship, and technology-oriented small and medium-sized enterprises are closely intertwined.

17. August 2026 - Erfurt: Im Rahmen des Harvard-MIT-Germany-Treks der Stiftung für Technologie, Innovation und Forschung Thüringen kamen rund 40 Forschende und Gründer:innen der Harvard University und des MIT im Kontor Erfurt mit Vertreter:innen aus Thüringer Wissenschaft, Wirtschaft und Politik zusammen. /
17. August 2026 - Erfurt: Im Rahmen des Harvard-MIT-Germany-Treks der Stiftung für Technologie, Innovation und Forschung Thüringen kamen rund 40 Forschende und Gründer:innen der Harvard University und des MIT im Kontor Erfurt mit Vertreter:innen aus Thüringer Wissenschaft, Wirtschaft und Politik zusammen. /
17. August 2026 - Erfurt: Im Rahmen des Harvard-MIT-Germany-Treks der Stiftung für Technologie, Innovation und Forschung Thüringen kamen rund 40 Forschende und Gründer:innen der Harvard University und des MIT im Kontor Erfurt mit Vertreter:innen aus Thüringer Wissenschaft, Wirtschaft und Politik zusammen. /
17. August 2026 - Erfurt: Im Rahmen des Harvard-MIT-Germany-Treks der Stiftung für Technologie, Innovation und Forschung Thüringen kamen rund 40 Forschende und Gründer:innen der Harvard University und des MIT im Kontor Erfurt mit Vertreter:innen aus Thüringer Wissenschaft, Wirtschaft und Politik zusammen. /
17. August 2026 - Erfurt: Im Rahmen des Harvard-MIT-Germany-Treks der Stiftung für Technologie, Innovation und Forschung Thüringen kamen rund 40 Forschende und Gründer:innen der Harvard University und des MIT im Kontor Erfurt mit Vertreter:innen aus Thüringer Wissenschaft, Wirtschaft und Politik zusammen. /
17. August 2026 - Erfurt: Im Rahmen des Harvard-MIT-Germany-Treks der Stiftung für Technologie, Innovation und Forschung Thüringen kamen rund 40 Forschende und Gründer:innen der Harvard University und des MIT im Kontor Erfurt mit Vertreter:innen aus Thüringer Wissenschaft, Wirtschaft und Politik zusammen. /
18. August 2026 - Erfurt: Im Rahmen des Harvard-MIT-Germany-Treks empfing Oberbürgermeister Andreas Horn die Delegation aus Harvard und MIT im Festsaal des Erfurter Rathauses. Bei der Vernetzung an Thementischen kamen Erfurt-Botschafter:innen aus verschiedenen gesellschaftlichen Bereichen mit den Gästen ins Gespräch. /

STATION 2: ERFURT'S INNOVATION ECOSYSTEM

Whether it was the reception at Erfurt City Hall hosted by Mayor Andreas Horn or the discussions with Erfurt’s leading figures from destination marketing, research, higher education, and business: The morning of Day 2 showcased what makes the state capital so special and the depth of commitment, innovation, and cosmopolitanism it embodies.

During a joint lunch at the headquarters of the Thuringia Foundation for Technology, Innovation, and Research, Minister President Mario Voigt explained that this also applies to Thuringia as a whole. Voigt highlighted one of the region’s strengths, which was also reflected in the trek’s program: the close ties between academia, innovative small and medium-sized businesses, and young technology companies. It is precisely these short distances that the Thuringian Innovation Foundation’s innovation hub at the Erfurt Defense Barracks offers.

»We want to make Thuringia a place where bright minds from all over the world conduct research, launch startups, and put their ideas into practice. The fact that researchers and entrepreneurs from Harvard and MIT are coming here for the second time shows that this international networking is bearing fruit—and that Thuringia is recognized as a hub for innovation. «
Mario Voigt, Minister-President of the Free State of Thuringia

STATION 3: WHEN CUTTING-EDGE RESEARCH IN JENA IS PUT TO PRACTICAL USE

In the afternoon, we continued on to Jena, putting us right at the heart of two fields of technology for which Thuringia is internationally renowned: optics and photonics, and aerospace.

In 2026, two ASTRO APS star sensors from Jena-Optronik flew to the Moon as part of NASA’s Artemis II mission. Using the starry sky, they determined the exact orientation of the Orion capsule. The participants in the Germany Trek got to know the technology and the engineers behind it firsthand at the Thuringian company, whose passion and decades of expertise helped make the NASA mission a success.

A few kilometers further on, the Leibniz Institute for Photonic Technologies (Leibniz IPHT) demonstrated how many years of research can lead to new applications, such as DeepEn’s ultra-thin microendoscopes .

DeepEN: An International Pioneer from Jena
Harvard MIT Trek zu Besuhc im Leibniz IPHT in Jena
Harvard MIT Trek zu Besuch im Leibniz IPHT in Jena
Harvard MIT Trek zu Besuch im Leibniz IPHT in Jena

Photos: Jacob Schröter | Todorova

WHAT REMAINS?

In one to five years, we’ll have Harvard and MIT graduates entering the job market who understand Thuringia’s potential. They’ll be the ones who saw with their own eyes the star sensor built in Jena that guided NASA’s mission to the Moon. They’ll remember that Thuringia, with over 100 “hidden champions,” is a global market leader in numerous industries.

By investing in long-term trust and partnerships, we are building structures to strengthen Thuringia’s international reputation as a hub for business and science.

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